李家，书房内，板栗郑重地谢过泥鳅，又嘱咐他小心，若是那胡少爷为难他，一定要跟他和葫芦说，大伙一齐对付他，莫要独自跟他相抗。

泥鳅不在意地笑道：“他敢咋样？任他在京城如何猖狂，到了这山旮旯里，咱泥鳅也不怕他。惹火了鳅爷爷，淹不死他！”

众人都笑了。

葫芦横了他一眼，道：“你忘了你小叔了？”

板栗也道：“自古‘民不与官斗’，咱们能避则避。旁的不说，跟这样人杠上了，哪来那么些空闲跟他耗？这人有个诨名叫‘混世魔王’，你想想他是啥样人？咱们可是好男娃，要读书，要习武，还要管家业，跟他胡缠那是白费工夫。赢了也没啥光彩，输了就更倒霉。”

泥鳅“噗”的一声，吐出一粒瓜子皮，笑眯眯地说道：“甭说了！晓得你俩怕我吃亏。我又不是小娃儿了，跟他争那闲气干啥？往后看他来了，我躲着就是了。”

李敬文瞅了他一眼，对板栗道：“你不晓得，你跟葫芦走了两年，两年的中秋，这小子划水都拿了头名。我就不服气了：他呆水里就跟不用出气似的。”又对泥鳅道，“我瞧你往后就住在水里得了。还省了盖屋子。还有你大伯家那个玄龟也是。”

泥鳅笑道：“玄龟哥哥那是谁？那是龙王的女婿，我可不敢比他。”

这话引得众人又是一阵笑。

于是，葫芦跟板栗细细地询问中秋比试的情形。虽然在家也听说过了，总比不上他们亲身参加的人说得详尽。

李敬文跟泥鳅也问二人在外的情况，说说笑笑的，就扯到了明年的应试上。

“往常听大人说。周老夫子当年在咱们村教书，那么多人，只教出了张叔、赵叔、刘叔他们三个，我还不服气哩，以为其他人定是不用功。如今我连个府试也没过。算是没话说了。”

李敬文感叹道。

他今年下场，县试倒是过了，府试则出师不利。忆起当日情形。不免心下戚戚。

泥鳅摸摸头道：“我再多读两年再说，省得老是上场，老也不中，弄得都没信心了。”

葫芦看着二人，想起《破窑赋》中“满腹经纶，白发不第，才疏学浅，少年登科”的话来。觉得那功名又渺茫了几分。

可是，无论这功名如何难求，他是一定要求的。

板栗则细问李敬文。都考的是些什么。

几个少年聊着，不知不觉到了吃饭的时候，李敬文的弟弟在外面叫。方才起身出去。

李家厅堂里，大大小小、男男女女十几个孩子，足足围了三桌子。

少年们推让李长明坐上位。

汉子搓着大手呵呵笑道：“我要去给敬文爷爷奶奶送菜，顺便陪他们吃饭。葫芦，板栗，泥鳅，你们甭客气，咱们家不讲究那些个虚礼的。你们只管吃，这菜都是吃的。”

说着就出去了，也不跟他们一块坐。

李敬文解释道：“我爹是去我二叔家了。”

敬文娘笑道：“甭管他。今儿是请你们小的，该敬文敬武陪着；要是请你们爹，就该敬文爹陪着了。”

少年们都感激，晓得李伯伯是怕他们不自在，故意避开的。

少了家主在旁，敬文娘又是个性子爽利的，娃儿们都不怵她，这场面自然就热闹了。

泥鳅见敬文娘坐在女娃们桌上，不住招呼小葱姐妹和秦淼，尤其对小葱热心，不禁有些触动，看了李敬文一眼。

李敬文却忙着招呼板栗等人，又嘱咐另一桌上的弟弟李敬武好好让黄豆那些小的，很有长兄风范。

李家热闹不已，隔壁郑家也不寂寞。

泥鳅姑姑今儿回娘家，她是郑老太太的娘家侄媳妇，自然要上郑家来拜望姑妈，泥鳅奶奶便也跟着她一块来了。

泥鳅姑姑跟郑氏菊花未出嫁时，玩得极好，这时见面，自然高兴。

闲谈间，泥鳅奶奶透露出想跟张家结亲的意思，把小葱好一顿夸，又说泥鳅如何用功等等。

因她没明着说，郑氏只含笑听着。

儿子也好，闺女也好，这亲事都要慎重，不少媒人上门来求，她得好好琢磨才成。

闲暇的冬日，一桩桩亲事在走街窜户中落成。

关于葫芦的亲事，郑家几个长辈反复思量后，觉得既然小葱不成，跟葫芦相配的还真只有他表妹刘蝉儿了。

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