隆安元年六月，长生军利用暴风雨掩护，在会稽郡击败了三万北府兵。

主将刘牢之与十几员将校悉数阵亡，三吴局势由此大变。

原本刘牢之南下后，谢琰也有意南下会稽平叛。

殊料，刘牢之阵亡消息一传来，谢琰不仅取消了南下计划，还立即放弃吴兴郡，率大军退至义兴据守。

与此同时，谢琰还向吴郡太守袁山松求援，要求一同抵御天师道叛军。

而袁山松虽然十分不忿刘牢之纵兵劫掠地方，甚至还打算在平叛后，上书弹劾对方。

但他绝不希望刘牢之阵亡贼手，他深知今刘牢之一死，不光是损失了数万精锐，还会让叛军声势大振。

因为刘牢之在江东素有百战名将之称，他一旦死了，将对各地官军产生极大不利影响。

很快刘牢之战死恶果就显露出来，原本已被收复的义兴、吴兴两郡，再次烽烟四起。

之前被打得躲入深山老林的天师道信徒，再度聚众而起。

甚至连一些世家子弟也开始加入到叛军当中，比如吴兴沈氏子弟沈穆夫。

沈穆夫继承了三吴豪族不喜欢安分的优良传统，他先为王恭主簿，参与了王恭叛乱。

王恭失败后，沈穆夫回到家乡隐居。

如今他看到北府兵大败，天师道崛起，竟接受了孙泰征召，担任长生军参军。

要说起来沈穆夫这个人也没多大本事，但他几个儿子却十分厉害。

尤其虚岁才十一的四子沈林子，是历史上刘宋王朝的开国功臣。

借着击败北府兵之威，短短不到数日，吴兴、义兴等大部郡县又相继沦陷。

连局势稳定的吴郡也受到影响，除了沪渎垒一带外，其余地方也有叛乱发生。

刘牢之既死，天师道彻底去掉了心腹之患。

孙泰、孙恩、徐道覆等人志得意满，他们根本没有把谢琰、袁山松两支军队放心上。

甚至孙泰等人认为，只需派大军渡过海湾，就足以扫灭吴郡。

而眼下他们之所以没对吴郡下手，除了其中有河西人影响外，其全部精力都放在了开基建国上。

在灭掉北府兵后，孙恩、徐道覆、卢循等人纷纷蛊惑孙泰，要求他称帝建国。

孙泰虽然觉得时机未至，却架不住教众上下一致劝谏。

于是乎，刘牢之阵亡数日后，孙泰在会稽宣布建立长生国。

他以天师道为国教，建都于会稽，并大封功臣。

……

“父亲！”

“舅父！”

在东阳郡一片无名山林中，两个雄武大汉正抱头痛哭，周围站着数百名骑兵。

这两人非是旁人，正是刘敬宣与何无忌。

当日两人突出重围，一路向南疾驰，直到出了会稽郡，进入东阳地界才停下来。

由于两人挂念刘牢之安危，故一直未曾渡浙江北上，而是停留在东阳打探消息。

结果今日传来了刘牢之阵亡的不幸消息，两人一听立即哭拜在地。

过了许久，何无忌渐渐止住悲戚。

他一把抹去眼泪，瞪着一双牛眼，闷声问道：“敬宣，眼下舅父不幸阵亡，其余北府众将也悉数遇难，接下来我俩该何去何从？”

刘敬宣语气哽咽道：“有些话我之前一直没有说，不是有意瞒着，而是当时形势紧急，根本来不及讲。”

“如今咱们总算逃了出来，有些话就可以明着说出来了。”

“临走之前，父亲曾嘱咐过我，让我突出重围后，去北上投奔刘裕。”

何无忌点点头附和道：“投奔刘裕？嗯，舅父所言甚是妥当。”

不管怎么说，刘裕与他们同属北府一脉，投奔刘裕要比他人强得多。

当下，何无忌与刘敬宣计议已定，带着残余骑兵，迅速渡浙江北上。

……

数日后，北府兵全灭、刘牢之阵亡等消息，如同长了翅膀，瞬间传遍了江东大地。

消息传到建康，朝野上下仿佛末日来临，全城士庶人心惶惶。

尽管大多数世家朝臣打从心眼里瞧不起刘牢之，但谁也无法否认，刘牢之及其麾下北府兵一直被东晋朝廷视为中流砥柱。

如今骤然传来刘牢之兵败身亡的噩耗，顿时震惊了朝野上下。